Santiago, seksen dört gün boyunca balık yakalayamayan, yaşlanmış, deneyimli bir balıkçıdır. Artık şanssızlığın en kötü şekli olan "salao" olarak görülüyor. Santiago'nun çocukluğundan beri eğittiği genç Manolin, ailesi tarafından daha şanslı bir teknede çalışmaya zorlanmıştır. Manolin kendini Santiago'ya adamış, her gece onun kulübesini ziyaret ediyor, olta takımlarını taşıyor, yemek hazırlıyor ve Amerikan beyzbolu ve Santiago'nun favori oyuncusu Joe DiMaggio hakkında konuşuyor. Santiago yarın, şanssız serisinin sona yaklaştığından emin olarak, balık tutmak için Küba'nın kuzeyindeki Florida Boğazı'ndaki Gulf Stream'e doğru yola çıkacağını söylüyor.
