Wessex'te Casterbridge yakınlarındaki bir kır fuarında 21 yaşındaki saman toplayıcı Michael Henchard, karısı Susan'la tartışıyor. Romlu sarhoşluktan sarhoş olan adam, onu ve bebek kızları Elizabeth-Jane'i, oradan geçen bir denizci olan Richard Newson'a beş gine karşılığında açık artırmaya çıkarır. Ertesi gün ayık ve pişman bir halde ailesini bulmak için çok geç kalmıştır. 21 yıl boyunca bir daha içkiye dokunmayacağına yemin etti.
